第三方物流（Third Party Logistics，简称3PL）是指生产经营企业为集中精力搞好主业，把原来属于自己处理的物流活动，以合同方式委托给专业物流服务企业，同时通过信息系统与物流企业保持密切联系，以达到对物流全程管理控制的一种物流运作与管理方式。
第三方物流的概念
第三方物流是指独立于供需双方，为客户提供专项或全面的物流系统设计或系统运营的物流服务模式。
——《中华人民共和国国家标准物流术语》（GB/T18354--2006）
第三方物流是指通过合同的方式确定回报，承担货主企业全部或一部分物流活动的企业。所提供的服务形态可以分为与运营相关的服务，与管理相关的服务以及两者兼而有之的服务三种类型。无论哪种形态都必须高于过去的公共运输业者和契约输业者所提供的服务。
——美国的定义
第三方物流是相对“第一方”发货人和“第二方”收货人而言的。是由第三方物流企业来承担企业物流活动的一种物流形态。3PL既不属于第一方，也不属于第二方，而是通过与第一方或第二方的合作来提供其专业化的物流服务，它不拥有商品，不参与商品的买卖，而是为客户提供以合同为约束、以结盟为基础的、系列化、个性化、信息化的物流代理服务。随着信息技术的发展和经济全球化趋势，越来越多的产品在世界范围内流通、生产、销售和消费，物流活动日益庞大和复杂，而第一、二方物流的组织和经营方式已不能完全满足社会需要；同时，为参与世界性竞争，企业必须确立核心竞争力，加强供应链管理，降低物流成本，把不属于核心业务的物流活动外包出去。于是，第三方物流应运而生。
第三方物流起源
我国最早的理论研究之一是第三方物流：模式与运作。最常见的3PL服务包括设计物流系统、EDI能力、报表管理、货物集运、选择承运人、货代人、海关代理、信息管理、仓储、咨询、运费支付、运费谈判等。由于服务业的方式一般是与企业签订一定期限的物流服务合同，所以有人称第三方物流为“合同契约物流（contractLogistics）”。
第三方物流内部的构成一般可分为两类：资产基础供应商和非资产基础供应商。对于资产基础供应商而言，他们有自己的运输工具和仓库，他们通常实实在在地进行物流操作。而非资产基础供应商则是管理公司，不拥有或租赁资产，他们提供人力资源和先进的物流管理系统，专业管理顾客的物流功能。
广义的第三方物流可定义为两者结合.第三方物流因其所具有的专业化、规模化等优势在分担企业风险、降低经营成本、提高企业竞争力、加快物流产业的形成和再造等方面所发挥的巨大作用，已成为21世纪物流发展的主流。
狭义的第三方物流是指能够提供现代化的、系统的物流服务的第三方的物流活动。
第三方物流主要标志
1、有提供现代化的、系统物流服务的企业素质；
2、可以向货主提供包括供应链物流在内的全程物流服务和特定的、定制化服务的物流活动；
3、不是货主与物流服务提供商偶然的、一次性的物流服务活动，而是采取委托——承包形式的长期业务外包形式的物流活动；
4、不是向货主提供一般性物流服务，而是提供增值物流服务的现代化物流活动。
第三方物流的形态
企业物流业务对外委托的形态有以下三种：
1、货主企业自己从事物流系统设计以及库存管理，物流信息管理等管理性工作，而将货物运输、保管等具体的物流作业活动委托给外部的物流企业。
2、由物流企业将其开发设计的物流系统提供给货主企业并承担物流作业活动。
3、由物流企业站在货主企业的角度，代替其从事物流系统的设计，并对系统运营承担责任。
第三方物流的特征
1、合同导向的一系列服务
2、个性化的物流服务
3、以现代信息技术为基础
4、与其他企业之间是动态联盟关系
第三方物流企业的类型
（一）按提供服务的种类划分
1．以资产为基础的第三方物流企业
2．以管理为基础的第三方物流企业
3．综合第三方物流企业
（二）按所属的细分的物流市场分类
1．操作性的第三方物流企业
2．行业倾向性的第三方物流企业
3．多元化的第三方物流企业
4．顾客化的第三方物流企业
第三方物流的制约因素
在我国制约第三方物流发展的主要因素是以下几个方面：
中小工业企业在国家"放小""扶小"政策指导下，进行改制和新机制规范运作的改变，国家对中小工业企业的信贷金融政策，以及引导中小企业调整、改革和发展的主要措施，市场竞争、社会的发展变化都将成为影响中小企业的外部环境因素。但是，中小工业企
业长期采用"大而全""小而全"生产模式和经营观念，物流活动及其组织管理呈现分割和封闭状况，必定对第三方物流发展产生内在的重要的影响，主要表现为：
（1）观念的影响。中小工业企业一般实行单一的生产管理，企业经营范围封闭，缺乏进入市场和社会的一体化模式，习惯于传统的企业储运方式，重生产、轻储运，难以形成现代物流管理思想，对第三方物流存在认识上观念上的障碍，是影响第三方物流发展的根本因素。
（2）结构的影响。中小企业量大面广，总规模不小，但组织和产业结构不合理，低水平重复建设，重复投入，在相当多行业形成产品供大于求、结构性过剩，普遍存在产业关联度较低，缺乏社会化、专业化分工协作，是影响第三方物流发展的重要因素。
（3）技术的因素。虽然信息产业给中小企业注入了大量高新技术，但资源与技术构成不合理，普遍存在设施设备老化，物流技术水平低，难以适应现代化专业物流发展的需要，是影响第三方物流发展的主要因素。
（4）管理的因素。大多数中小工业企业在较大程度上缺乏较为科学的内部管理制度，缺乏管理组织能力在生产管理上处于混乱状态，在组织经营上处于无序状态。产前没有市场调研，没有严格的成本核算；产中没有生产控制，没有营销策略；产后没有售后服务，是制约第三方物流发展的基础因素。
（5）人才的因素。中小企业普遍存在员工素质低，知识构成不合理，人才匮乏，缺乏创新能力的情况，是制约第三方物流发展的核心因素。
第三方物流的优越性
第三方物流有利于集中主业、减少库存、减少投资和加快资本周转、灵活运用新技术、提高顾客服务水平、降低物流成本、建立本地关系而进入新的市场、提升企业形象。
第三方物流可提供发高效、精准、具有经济效益的运输方式以满足不同订单种类和地域的需求。为企业提供了更完善的物流服务，简化客户供应链管理环节，降低人力物力成本的个性化服务。
第三方物流产生的原因
1、第三方物流的兴起是社会分工的必然结果
2、第三方物流的产生是适应新型管理理念的要求
3、第三方物流的出现是改善物流与强化竞争力相结合意识的萌芽
4、第三方物流的出现是物流领域的竞争激化导致综合物流业务发展的历史必然
