MBA、EMBA及CEO12篇等主流商业教育及管理教材将价值链分为基本活动和支持活动两类，基本活动包含：生产、营销、运输和售后服务等，支持活动包含：物料供应、技术、人力资源或支持其他生产管理活动的基础功能等。价值链的概念由迈克尔·波特在《竞争优势》一书首次提出（1985年）。
哈佛大学商学院教授迈克尔·波特于1985年提出的概念，波特认为，“每一个企业都是在设计、生产、销售、发送和辅助其产品的过程中进行种种活动的集合体。所有这些活动可以用一个价值链来表明。”企业的价值创造是通过一系列活动构成的，这些活动可分为基本活动和辅助活动两类，基本活动包括内部后勤、生产作业、外部后勤、市场和销售、服务等；而辅助活动则包括采购、技术开发、人力资源管理和企业基础设施等。这些互不相同但又相互关联的生产经营活动，构成了一个创造价值的动态过程，即价值链。
企业要生存和发展，必须为企业的股东和其他利益集团包括员工、顾客、供货商以及所在地区和相关行业等创造价值。如果把“企业”这个“黑匣子”打开，我们可以把企业创造价值的过程分解为一系列互不相同但又相互关联的经济活动，或者称之为“增值活动”，其总和即构成企业的“价值链”。
价值链作用
价值链在经济活动中是无处不在的，上下游关联的企业与企业之间存在行业价值链，企业内部各业务单元的联系构成了企业的价值链，企业内部各业务单元之间也存在着价值链联结。价值链上的每一项价值活动都会对企业最终能够实现多大的价值造成影响。价值链对收益、国际分工以及经营战略具有重大作用。
波特的“价值链”理论揭示，企业与企业的竞争，不只是某个环节的竞争，而是整个价值链的竞争，而整个价值链的综合竞争力决定企业的竞争力。用波特的话来说：“消费者心目中的价值由一连串企业内部物质与技术上的具体活动与利润所构成，当你和其他企业竞争时，其实是内部多项活动在进行竞争，而不是某一项活动的竞争。”
价值链应用
微软及其Windows操作系统作为个人电脑桌面——许多商业软件都是为此开发的——的核心，经常被看作驱动了一条价值链（value chain）的公司和产品的典型。企业在为个人电脑购买软件时，花在附加软件的支出远远超过基本操作系统的支出，而操作系统是运行这些附加软件的事实上的标准。其他公司必须符合Windows的标准，从这个意义上可以说微软控制了一条价值链。根据麦肯锡公司的一项研究报告，这条独特的价值链在1998年价值达到3830亿美元。而微软在这条价值链中所占的份额只有4%，即153亿美元。
如果一家公司通过开发产品或服务、为其他公司提供了平台而创造出一条价值链，相比于试图独自提供整条价值链的公司，更有可能增加自己的市场份额。
