电子商务不像传统商务那样“一手交钱、一手交货”，买卖双方一般是不见面交易，因此付款与发货的时间匹配在早期一度成为阻碍电商发展的大难题。由于不见面交易的不确定性，买方先付款则担心卖方不发货，卖方先发货则担心买方不付款。此外，实际商品与图文描述的一致性、退货导致的退款等问题也成为电商早期发展急需解决的问题。第三方支付成为有效解决上述问题的手段，还意外开辟了电商新的利润来源。
所谓第三方支付就是一些和产品所在国家以及国外大银行签约、并具备一定实力和信誉保障的第三方独立机构提供的交易支持平台。在通过第三方平台的交易中，买家选购商品后，使用第三方平台提供的账户进行货款支付，由第三方平台通知卖家款到发货；买家检验物品后，就可以通知第三方平台付款给卖家，第三方平台再将款项转至卖家账户。介于买家与卖家之间的支付中介就是第三方，第三方支付在交易中居中保障了买卖双方的利益。
第三方支付图解
所以第三方支付很好地解决了买方卖方交易过程当中款货衔接问题，便利了双方，这极大地促进了电子商务的发展。阿里巴巴集团在2003年推出淘宝平台之后，买卖双方之间的交易一直存在一个信任障碍——买方卖方纠结于买方先付款还是卖方先发货。2004年，为了解决买方卖方的信任问题，阿里巴巴推出了第三方支付平台——支付宝。经过多年的发展，支付宝已经发展成为全球最大的第三方支付平台。2017年3月支付宝月度活跃用户总人数增长至3.54亿人，在支付领域月活跃用户数量上排名第一。
2017年3月支付类AppTop20榜单
谈到第三方支付，我们必须要谈到PayPal（贝宝），它是美国电商巨头eBay（易贝）公司的全资子公司。1998年12月，Peter Thiel（彼得·蒂尔）与Max Levchin（麦克斯·拉夫琴）创立在线支付公司Confinity；1999年3月，Elon Musk（埃隆·马斯克）投资1000万美元，与另外两位来自硅谷的合伙人创办了一家在线金融服务和电子邮件支付业务公司X.com。2000年，X.com与Confinity合并，这家新公司于2001年2月更名为PayPal（贝宝）。2002年10月，贝宝被当时全球最大的电商公司eBay（易贝）以15亿美元全资收购。目前PayPal在全球203个国家和地区，有超过2.2亿用户，已实现在24种外币间进行交易，因此贝宝被视为第三方支付的鼻祖。
支付宝在2004年推出之后，花了5年的时间积累了1亿用户；但是从1亿到2亿用户只花了10个月；从2亿到3亿，只花了9个月；目前支付宝已经覆盖了中国绝大部分的网购人群。数据显示，目前支付宝实名用户已经超过4.5亿人，随着移动互联网的不断普及，线上支付已经成为人们的生活方式和习惯。一般观点认为在支付宝近乎垄断的竞争之下，国内已经没有其他第三方支付竞争者做大的机会了，但是财付通（微信支付）硬是在支付宝的重压之下，走出了另外一条完全不同的发展道路。
财付通是腾讯公司在2005年9月份正式推出的专业在线支付平台，其核心业务原是帮助拍拍（类似淘宝的C2C平台）解决支付问题。它借由QQ等腾讯旗下产品来推广，多年来一直不温不火。腾讯微信于2014年1月27日推出微信红包之后，产品迅速流行开来，其火爆程度不亚于此前的“打飞机”小游戏；而微信用户在收到红包之后想要提现，就必须绑定银行卡。这样一来，2014年春节期间微信支付的用户数量大增，被业内戏称为“支付宝被微信支付偷袭了珍珠港”。2016年腾讯财付通移动支付的月活跃账户及日均支付交易笔数均超过6亿。
2017年5月17日，易观智库发布2017年第一季度《中国第三方支付移动支付市场季度监测报告》。数据显示，2017年第一季度，中国第三方移动支付市场交易规模达到188091亿，其中支付宝占比53.7%，财付通为39.51%，支付宝领先财付通14个百分点。值得注意的是第一季度背后的春节因素，由于有春节红包的拉动，一季度是财付通的传统旺季，但对电商、外出消费等商业活动而言，一季度则是支付宝的全年淡季。
2017年Q1中国第三方移动支付市场交易份额
根据比达咨询(BigData-research)发布的《2016中国第三方移动支付市场研究报告》显示，2016年中国第三方支付总交易额为58万亿人民币，同比增长85.6%。其中移动支付交易规模为38.6万亿元，约为美国的50倍。央行发放了267张支付牌照，目前已形成3个梯队。按照市场份额计算，支付宝以52.3%居首，财付通以33.7%位列第二，两家支付巨头共占86%份额，组成第一梯队。8家支付企业：拉卡拉、易宝、联动优势、连连支付、平安付、百度钱包、京东支付和快钱，瓜分剩下的13%市场份额，组成第二梯队。其他的257张支付牌照市场交易份额仅占1.4%，构成第三梯队。
根据联合国旗下机构“Better Than Cash Alliance”2017年发布的一份有关移动支付的报告：支付宝2016年在中国实现了1.7万亿美元的支付额，而在2012年，这一数字仅为700亿美元；支付宝最大的竞争对手微信支付，2016年支付总额为1.2万亿美元，远远高于2012年的116亿美元。
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