当你用手机App下单了一份外卖后，短短十来分钟，一架承载着外卖餐食的无人机就停在了小区里。一位外卖员将餐食取下，无人机重新起飞，又飞往了下一个取餐地点。
这不是科幻大片里的场景，而是美团最近正在尝试的无人机取送餐流程，也是美团首次对外披露自主研发的城市低空物流模式。
在近日举行的美团无人机亮相沟通会上，美团高级副总裁、到家事业群总裁王莆中表示，随着近年来人工智能等技术的不断进步，城市低空飞行已经开始从民用拍摄转向大规模的工业用途。
“城市的低空物流网络将成为未来十年、二十年科技创新重要的机遇，无人机+生活场景的结合是建设低空物流网络的最佳路径。”他说。
不止是美团，国外亚马逊、谷歌、沃尔玛等巨头，国内阿里、京东、顺丰等互联网企业均在无人机配送领域有布局。正如王莆中所言，搭建城市低空物流网络似乎已经成为一个全行业共识，各类企业都跃跃欲试。
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美团无人机上岗
建成城市低空物流网络一般需要几大要素？
美团的答案是：三种，即自主飞行的无人机、云端智能调度系统、城市自动化机场。
实际在订单配送过程中，依托的城市低空物流网络，由人机协作完成。按照美团的这套人机协同配送方案，具体步骤是，消费者下单后由骑手取餐送至“自动化机场”，再由无人机取餐后转送至消费者附近的“自动化机场”，最后由骑手或智能楼宇配送系统完成配送，也可能是消费者到定制区域自行取餐。
骑手主要扮演着“取餐员”的角色，无人机依靠二维码辨识目的地起降点，实现精准降落。
在美团试飞阶段，从餐厅出餐到无人机配送送达，全程1.5公里的航线，总用时11分钟。
整个过程，需要依托飞控导航系统（包括卫星导航、惯性导航、视觉导航）、多模感知系统、定位系统、场景识别等多项技术。
据悉，美团无人机项目核心系统90%以上的部件均是自主研发，其中，仅核心导航模块就耗时18个月。
美团的目标是：打造3公里、15分钟送达的低空物流网络。而在现阶段完全人工配送的情况下，美团完成3公里配送的目标用时为三四十分钟。这就意味着，人机协同配送至少将会提效一倍。
据悉，美团已经在深圳市龙华区建了观澜基地，用作商业试运行测试场。今年初，美团无人机在深圳还完成了首个面向真实用户的订单配送任务。截至2021年6月，美团无人机已完成超20万架次的飞行测试，配送真实订单超过2500单。
美团打造无人配送网络的想法也并非临时兴起。早在2016年，公司就成立了W项目组，研发特定场景下的无人配送；次年建成无人配送事业部，从事相关项目的研究。
之后，美团第一台自研无人配送车“小袋”出厂。2019年，“小袋”获得了北京市乘用车自动驾驶T3牌照，具备公开道路测试资格。2021年，美团推出了新一代自研无人配送车“魔袋20”，这也标志着美团拥有了标准化量产无人配送车的能力。
美团无人配送团队的实力还在不断壮大。2020年7月，美团无人配送产品负责人李达接受《中国企业家》采访时透露，美团无人配送事业部已经有400多人，可以在公开道路行驶的无人配送车目前超过30辆，可以用于日常运营的灵活调度。
进入2021年，美团加码无人配送的意图更加明显。4月20日，美团公告，拟通过发行可转债和配售股份的方式，募资约100亿美元。
对于这么大一笔资金的用途，美团方面给出的说法是，加码包括无人车、无人机配送等前沿技术领域的研发等。市场却普遍并不认同这一说法，认为美团筹集资金实际是用于社区团购领域。
可是，美团接下来的一系列做法或许兑现了他的上述表态。
今年5月，美团参投普渡科技5亿元C轮融资，这也是美团第三次对后者注资；据悉，普渡科技是专注机器人研发、设计和生产的企业。6月，美团无人配送招聘需求曝光：将在现有团队规模基础上，计划新增500岗位，从算法、工程到业务全线覆盖，招聘地点集中在北京和深圳等地。
从无人车到无人机，从封闭场景到低空开放路段，美团的无人配送系统正在一点点建成。
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无人配送成新武器
虽然现阶段，美团的无人配送系统仍处于早期阶段，距离大规模商用还有一段距离。但不可否认，这是一个极具潜力的领域，或改变未来人们的生活消费习惯。
根据新思界产业研究中心发布的《2021-2025年中国物流无人机行业市场行情监测及未来发展前景研究报告》，2020年中国物流无人机市场规模接近16.8亿元；受疫情影响，无接触物流配送成为物流业新风口，物流无人机市场需求大幅增加。
不少企业都察觉到了这个趋势，已经在相关领域布局。IDC数据显示，中国是全球消费级无人机市场份额最大的国家，在全球排名前十民用无人机企业中，中国占了7家。除了美团，一些电商、快递巨头都加入其中。
2017年，美团重要的竞争对手饿了么就已经推出了无人机，当时饿了么提出的未来物流战略构想分为三阶段：智能调度——人机配送——无人配送。可以清楚地看到，饿了么最终目标还是想要打造全流程无人配送，直接省去骑手部分。
一年后，饿了么获准开辟了中国第一批无人机即时配送航线，送餐无人机正式投入商业运营。无人机试运营期间，用户从下单开始，平均仅需20分钟即可收到外卖。当时共有17条航线获准飞行，均位于上海市金山工业园区内。但此后，鲜少再有饿了么无人机相关内容公布。
另一家阿里系企业菜鸟网络也在无人配送领域有不少动作，但更多是集中在物流无人配送环节。随着技术不断升级，菜鸟已于2020年量产商用了无人车，同时该无人车还可以根据需求打造不同的智能设备，将车辆变成移动自提柜、移动咖啡售卖车等，从而适用于不同场景。
在2018全球智慧物流峰会上，菜鸟还宣布了“驼峰计划”：未来3年联合合作伙伴打造10万台无人设备。如今三年过去，这一计划具体落地情况如何尚未可知，但在2021年全球智慧物流峰会上，阿里巴巴首席技术官兼菜鸟首席技术官程立又提出，未来一年将投入1000辆物流无人车“小蛮驴”进入校园和社区。
作为国内电商、物流行业的头部企业，京东自然也不会错过无人配送，其背后的“推手”则是京东X事业部。这个成立于2016年的部门承载了京东无人配送车的研发和部署任务。
目前，京东无人配送车已经逐步完成封闭社区、开放道路的规模化运营，能够实现无需人工干预的情况下，完成自主行驶、智能避障、识别红绿灯、智能取货等功能，且在长沙、贵阳等20多个城市落地。其还拥有完全自主知识产权的“京蜓”无人机，也于2020年10月开始总装地面测试，这也是国内首款载重数百公斤级具有舱内空投功能的无人机。
不过，在商业模式上，京东无人配送技术并不止满足自身物流配送需求，还会将技术和方案开放给其它玩家。此前，日本乐天株式会社(Rakuten)在日本中部城市开展的无人配送服务，用的就是京东的无人配送设备及智能解决方案。
国内物流巨头顺丰也在无人配送领域探索多年。从2012年起，顺丰董事长王卫就提出了无人机物流的构想，之后公司通过合资、投资、自研等多种方式进行无人机物流建设工作。
2020年8月，顺丰大型无人机首次完成了基于业务场景的载货飞行，这也是国内首次将大型无人机用于物流场景。当时，负责顺丰大型无人机的子公司丰鸟航空已成功获批9条航线用于科研试飞、业务测试。
尽管无人配送目前看来似乎处于风口，具有很大的发展前景，但其挑战并不小。
首先，现阶段要想将无人机用于快递、配送等场景首先需要跨过政策法规门槛。而在监管政策尚未明确的情况下，当前无人机配送仍很难实现大规模商用，仅能在相关部门批准后，于部分区域开展小规模的服务。同样的情况也适用于物流无人配送车。
另外，无人配送服务大多还难以应用到城市复杂的交通场景中，配送安全性有待提升。可以说，无人配送要真正走进人们的生活，路漫漫其修远兮。
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王兴的意图
既然无人配送商用落地困难重重，为何各家企业仍然不愿放弃对该领域的探索？美团更是声称投入上百亿美元。
从美团创始人王兴近期的讲话中，我们或可窥探一二。
在今年6月举行的美团2021年第一季度财报电话会上，美团CEO王兴回答投资人提问时专门提及了无人配送。他表示，无人配送可以提高配送效率、降低配送成本，美团拥有业界领先的自主研发能力，配送车已达到L4级别，并将持续投资无人配送。
财报显示，餐饮外卖骑手已经是公司最大的开支项，2020年美团花费在餐饮外卖骑手上的成本为486.92亿元，较2015年的2.8亿元增长了170多倍。这部分支出占总成本的41%，是第二大成本项雇员福利开支的两倍多。
艾瑞咨询调查数据显示，2019年中国餐饮外卖产业规模为6536亿元，相比2018年增长39.3%。与此同时，外卖产业的渗透率也继续提升，2019年全年外卖产业渗透率达到14.0%，相比2018年的11.0%提升了3个百分点。截至2019年年底，中国外卖消费者规模约4.6亿人，相比2018年年底增长12.7%，在9亿网民中的占比约为50.7%。
虽然外卖产业规模和外卖消费者规模同比增长均在放缓，但仍未达到饱和状态，央视财经报道称，外卖产业有望在未来1-3年发展成万亿级别规模市场。
市场规模的扩大意味着用工需求的增加，当点外卖成为越来越多人的一种习惯时，外卖配送员的需求也就会扩大。
财报显示，2019年通过美团获得收入的骑手人数为398.7万，同比增长23.3%；2020年这一数字增长到了470万，同比增长17.88%。
显然，每年几百亿的骑手成本支出对美团的盈利能力存在较大影响。
一个很明显的表现是，去年二季度，即使受到疫情影响，美团在营收同比仅增长8.9%的情况下，经调整后净利润（Non-GAAP）同比增长了82%，达到27.17亿元。当时王兴就表示，外卖骑手成本降低是促进公司在二季度经营利润增长的一个重要因素。
王兴还指出，美团餐饮外卖业务会优化订单分配系统，提高配送效率，“我们一直在研发自动配送技术。一旦应用成功，我相信这可以显著提高我们的配送效率，并降低每单配送成本。”
除了从降本增效方面考虑，美团还可能是为了抵御未来可能出现的骑手用工紧张风险。
去年7月，美团无人配送产品负责人李达接受《中国企业家》专访时就表示，比起降低成本，美团布局无人配送是为可能出现的劳动力短缺做准备。在他看来，短期内骑手数量较为稳定，但看过去五年全国劳动力数据，会发现劳动力规模确实在下降。
不过，美团无人配送成本短期内难以与骑手成本齐平。毕竟无人机配送餐食载重、体积十分有限，无人车又多以低速行驶，所以从整体效率上看，机器较人力的差距还比较明显。
至于无人配送何时能够低于骑手配送成本，美团AI平台负责人夏华夏曾在2020年世界人工智能大会期间给出的答案是，预计3-5年后无人配送车量产的时候。
而对于消费者最关心的人机协同配送费是否会高于纯人力配送费的问题，美团无人机业务负责人毛一年隐晦地表示，今天美团外卖及时配送已经做到了成本和时效很好地结合，“我们的外卖配送系统3公里配送三四十分钟，而且成本不会比平价（人力配送）多。”
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